Смит К.Э. "Последний иероглиф"

СОДЕРЖАНИЕ:

1. КОЛДОВСТВО УЛУА
2. ПРИШЕЛЕЦ ИЗ ГРОБНИЦЫ
3. ТКАЧ В СКЛЕПЕ
4. ЦИТРА
5. ПОСЛЕДНИЙ ИЕРОГЛИФ

КОЛДОВСТВО УЛУА

Отшельник Сабмон был знаменит пророческой мудростью и знанием темного искусства колдовства не меньше, чем своим благочестием. Он пережил уже два поколения в странном доме на краю северной пустыни Тасуун — дом, чей пол и стены были построены из больших костей дромадеров, и чья крыша была сплетена из маленьких костей диких собак, людей и гиен. Эти реликвии склепа, выбранные за их белизну и симметричность, были связаны надежно вместе выбеленными ремнями, соединены и подогнаны с изумительной четкостью, не оставляя никакой щели, через которую в дом могло нанести песок. А сам дом был гордостью Сабмона. Он ежедневно подметал его веником из волос мумии, пока пол не начинал сиять безупречно, как полированная слоновая кость.

Несмотря на отдаленность его жилища и затворничество, затруднения, которые сопровождали поездку к его дому, Сабмон часто консультировал людей Тасууна. Один раз его даже разыскали паломники с далеких берегов Зотика. Однако, хоть отшельник и не был нелюбезным или неприветливым, он часто игнорировал вопросы посетителей, которые, как правило, желали просто узнать будущее или получить совет относительно того, как правильно вести дела. С возрастом отшельник становился все более молчаливым, мало разговаривал с людьми. Говорили, хотя возможно это и не так, что отшельник предпочитал беседовать с шуршащими пальмами, нависшими над колодцем, или блуждающими звездами, которые скользили над крышей его жилища.

Летом, когда Сабмону исполнилось девяносто три года, к отшельнику прибыл юноша Амалзаин, его старший племянник, сын племянницы, которую Сабмон нежно любил в дни перед тем, как стать отшельником. Амалзаин все свои двадцать один год жизни провел на нагорье, в доме его родителей, по дороге на пути к Мираабу — столице Тасууна, где он собирался служить виночерпием короля Фаморгха. Этот пост, выхлопотанный для него влиятельными друзьями его отца, был очень желанным среди молодых людей той земли, и мог привести к быстрому продвижению по службе, если конечно виночерпию улыбнется удача завоевать покровительство короля. В соответствии с желанием матери, Амалзаин приехал к Сабмону и спросил совета у мудреца относительно различных проблем мирского поведения.

Сабмон, чьи глаза не потускнели с возрастом от астрономии и от долгого изучения томов архаичных шифров, был доволен Амалзаином и нашел в мальчике черты его матери-красавицы. По этой причине он дал юноше много мудрых советов. И произнеся многих глубоких и подходящих к случаю фраз, он закончил свою речь так:

— В самом деле хорошо, что ты навестил меня. Незнакомый со всемирной низостью, ты скоро отправишься в город странных грехов, странного чародейства и колдовства. В Мираабе сокрыто зло. Его женщины — ведьмы и проститутки, и их красота — грязь. Там юность, сила и храбрость измазаны и попраны.

Прежде чем Амалзаин отбыл, Сабмон дал ему маленький серебряный амулет с любопытной гравировкой — скелетом девочки, и при этом добавил:

— Впредь всегда носи этот амулет. В нем содержится пепел от костра Яос Эбне, мудреца и волшебника, кто в старости мог управлять и людьми и демонами, бросив вызов всем смертном искушениям и подавляя неповиновение плоти. В этом пепле есть частицы добродетели, и он защитит тебя от зла, которое преодолел Яос Эбне. И все же, возможно, есть такие беды и соблазны в Мираабе от которых амулет не сможет защищать тебя. В таком случае ты должен будешь вернуться ко мне. Я буду тщательно следить за тобой и буду знать все, что происходит в Мираабе, поскольку я давно владею некоторыми редкими способностями слышать и видеть, что происходит и не важно на каким расстоянии.

Амалзаин, неосведомленный в вопросах, о которых намекнул Сабмон, был изумлен такими словами. Но он принял амулет с благодарностью. Потом, почтительно попрощавшись с Сабмоном, он возобновил свое путешествие в Мирааб, задаваясь вопросом, что же случиться с ним в этом греховном и легендарном городе.

Фаморгх, который вырос и состарился в распущенности, был правителем полупустынной земли. И его двор был местом невероятной роскоши, вездесущий рафинированности и коррупции. Юноша Амалзаин, приученный к простым манерам, грубым достоинствам и недостаткам глубинки, был ослеплен изнеженной жизнью двора. Но некая врожденная сила характера, укрепленного моральным воспитанием его родителей и наставление старого дяди, Сабмона, хранили его от любых мелких и серьезных ошибок.

Так вышло, что он служил виночерпием на разгульных пирушках, но оставался воздержанным во всем, ночь за ночью наливая в кубок Фаморгха из рубинового кристалла сводящие с ума вина, которые были настояны на гашише и ошеломляющий арак с добавками мака. С чистым сердцем и неоскверненной плотью он созерцал позорные маскарады, используя которые придворные состязались друг с другом в бесстыдстве, пытаясь развеять скуку короля. Он всего лишь удивлялся и испытывал отвращение, наблюдая ловкие и похотливые кривляния черных танцовщиц от Дуза Тума, что лежит на севере, или девочек с шафрановой кожей с южных островов. Родители юноши верили в сверхчеловеческое совершенство монархов, и не подготовили его к зрелищу королевских недостатков. Но почтение, которое они привили Амалзаину, говорило, чтобы он расценивал все это как являющееся специфической, но таинственной прерогативой королей Тасууна.

В течение первого месяца жизни в Мираабе, Амалзаин слышал много о принцессе Улуа — единственной дочери Фаморгха и королевы Луналии. Но так как женщины королевского семейства редко посещали банкеты или появлялись публично, юноша никогда не видел ее. Огромный и темный дворец, однако, был заполнен слухами относительно ее любовных увлечений. «Улуа, — ему сказали, — унаследовала колдовские способности своей матери Луналии, чья темная, роскошная красота, так часто воспевалась околдованными поэтами, но в старости привела к безобразной ветхости. Возлюбленным Улуа числа не было, и она часто подпитывала их страсть или гарантировала их верность разными заклятиями». Чуть выше ребенка, она была изящно сложена и обладала очарованием женщины-демона, которое могло закружить голову любому юноше. Ее боялись многие и ее внимание считалось очень опасным. Фаморгх напрочь не желал видеть грехов дочери, как и не замечал колдовства Луналии, потворствовавшей Улуа всеми способами и не отказывавшей ни в чем.

Обязанности Амалзаина оставили ему много праздного времени — Фаморгх после вечерних пирушек обычно спал в два раза дольше, чем обычные люди, чему виной был возраст и алкоголизм. Большую часть свободного времени молодой виночерпий тратил на изучение алгебры и чтения старинных поэм и романов.

Однажды утром, когда Амалзаин был занят алгебраическими вычислениями, к нему зашла огромная негритянка, которую виночерпию в свое времени представили как одну из женщин Улуа. Она безапелляционно объявила юноше, что он должен последовать за нею в апартаменты Улуа. Изумленный и пораженный столь бесцеремонным вмешательством в его занятия, первое мгновение Амалзаин был неспособен ответить. Потом, видя его колебания, большая черная женщина взяла его на руки и вынесла из комнаты, пронесла через залы дворца. Сердитый, в полном замешательстве, юноша оказался в зале, где на стенах висели бесстыдные картины, а в облаках дурманящих курений, на роскошном диване ярко-алого цвета возлежала принцесса. Улуа стала рассматривать юношу. Сама же она была маленькая, как женщина-эльф, и чувственна как ламия. Пары ладана то и дело скрывали ее лик, подобно раскачивающимся вуалям.

— Есть вещи более интересные, чем разливать вино для глупого короля, или изучать съеденные червем тома, — пробормотала Улуа голосом, который походил на течение горячего меда. — Столь юный виночерпий должен найти себе лучшее занятие.

— Я не ищу службы иной, чем имею. Да и занятия другие не для меня, — нелюбезно ответил Амалзаин. — Но скажите мне, принцесса, каковы ваши желания? Почему ваша женщина принесла меня сюда столь непристойным образом?

— Для юноши столь эрудированного и умного, вопрос бессмысленный, — ответила Улуа, улыбаясь краем рта. — Посмотри, разве ты не такой же красивый и желанный, как я? Или ты глупее, чем я считала?

— Не сомневаюсь, что вы красивы, — согласился юноша. — Но такие вопросы едва ли касаются скромного виночерпия.

Пары, исходящие из золотых кадил, стоящих перед кушеткой, становясь все гуще, разделялись движением от откинутых драпировок; и Амалзаин потупил взгляд перед волшебницей, которая качнулась с мягким смехом, так что драгоценные камни на ее груди замерцали подобно живым глазам.

— Кажется, те заплесневелые тома действительно ослепили тебя, — заметила принцесса. — Тебе нужно выпить травы, прочищающие зрение. Иди, вернись к своим занятиям.

Через много дней после этого Амалзаин, как обычно, со странным упорством занимался своими делами. Но теперь ему казалось, что Улуа была повсюду. Появляясь на пирушках, как будто это новый каприз, она щеголяла свой злой красотой дразня молодого виночерпия. Часто днем он встречал ее в садах дворца и коридорах. Все люди говорили о ней, как будто молча сговорились, чтобы заставить его постоянно думать о принцессе. Казалось, что даже тяжелые гобелены, качаясь на сквозняках, которые блуждали по мрачным и бесконечным залам, шептали ее имя.

Это, однако, было не все. Ее нежеланный образ начал беспокоить его в ночных снах. И пробуждаясь, он слышал ее теплый приятный нежный голос, чувствовал прикосновения ласковых, легких и тонких пальцев в темноте. Глядя на бледную луну, сверкающую вощеным кругом за окном, над черными кипарисами, он видел, как мертвое, изъеденное оспой лицо ночного светила принимает живые черты Улуа.

Гибкая и миниатюрная молодая ведьма скользила среди богатых драпировок посвященных

любовным приключениям сказочных королев и богинь. Словно очарованный, он видел ее лицо за своей спиной в зеркалах. Она появлялась и исчезала, подобной фантому, соблазнительно бормоча что-то и делая экстравагантные жесты, когда он склонялся над книгами. И хотя Амалзаин был встревожен этими явлениями, тем, что не мог отличить реальное от иллюзорного. Он оставался безразличен к Улуа, защищенный от ее обаяния амулетом, содержащим пепел Яос Эбне — святого мудреца и волшебника. Не раз он находил, что от пищи и напитков исходят любопытные ароматы. Он подозревал, что всему виной микстуры любви, которым юная колдунья пыталась привязать его к себе. Но кроме изжоги и приступов тошноты, он не испытал никакой болезненных последствий и даже не подозревал о чарах, которые втайне плелись вокруг него. А ведь принцесса трижды использовала смертоносные заклятия, которые специально разрабатывались, чтобы ранить его сердце и чувства.

Теперь — хотя он не знал этого — его безразличие часто обсуждалось при дворе. Люди удивлялись его стойкости. Всех, кого принцесса выбирала прежде, уступили ей, были ли они капитанами, виночерпиями или высокими сановниками, или рядовыми солдатами, или конюхами. Все они с легкостью пали жертвами ее очарования. Со временем вышло так, что Улуа возмутилась, так как все люди знали, что Амалзаин презирает ее красоту, и ее колдовство, а она не может поймать его в ловушку. Вскоре она прекратила появляться на пирушках Фаморгха. Амалзаин не видел ее больше

в залах и садах. Она не появлялась ни в его снах, ни наяву, охотясь на него с помощью чар. И теперь, по своей наивности, юноша радовался как тот, кто столкнулся с серьезной опасностью и отправился дальше совершенно невредимым.

Потом, позже, ночью, когда он неподвижно лежал, пытаясь заснуть в безлунные часы перед рассветом, к нему пришел сон: он увидел фигуру, с макушки до пят закутанную в могильный саван. Высокая как кариатида, ужасная и угрожающая, она наклонилась над Амалзаином в тишине более зловещей, чем любое проклятие. Саван открылся у нее на груди, и дождь из гробовых червей, мертвых скарабеев и скорпионов, вместе с клочками гниющей плоти, полился на Амалзаина. Пробудившись от этого кошмара, больной и задыхающийся, он почувствовал отвратительное зловоние и давление, словно на него навалилось тяжелое тело. Испугавшись, он поднялся и зажег лампу, но кровать была пуста. И все же аромат гниения до сих пор висел в воздухе и Амалзаин мог поклясться, что рядом с ним в темноте лежал труп женщины, две недели назад умершийи изъеденной червями.

После того в течение многих ночей его сны нарушались столь же бесцеремонным образом. Едва ли он мог спать вообще из-за ужаса перед тем, кто приходил невидимым, но ощутимым и разгуливали, по его палате. И всякий раз пробуждаясь от болезненных грез, он оказывался в объятиях давно мертвого суккуба или чувствовал под боком любовную дрожь бесплотных скелетов. Он был сдавлен потными и каменными мумифицированными грудями. Он был сплющен и раздавлен весом гигантских личей. Его целовали тошнотворные губы, в разложении превратившиеся в лохмотья и клочья.

Но это было не все. Другие ужасы преследовали его днем, видимые и реальные, но более отвратительные, чем ночные. Твари, которые казались останками прокаженных, ползали перед ним в полдень по залам Фаморгха. Они выходили из теней и подходили украдкой к нему, искоса поглядывая на него. У них были белые лица, которые и лицами-то назвать можно было с большим трудом. И еще… эти твари пробовали ласкать виночерпия своими полусъеденными пальцами. Когда он ходил, то за его лодыжки цеплялись похотливые создания с грудями, обросшим мехом подобно летучей мыши; и ламии со змеиными телами порой делали пируэт перед его глазами, подобно балеринам перед королем.

Юноша больше не мог читать книги или решать алгебраические задачи — буквы под его пристальным взглядом то и дело менялись, превращаясь в руны злого содержания, буквы и знаки тайнописи, которые он выводил, превращались в дьяволов размером с муравья, которые корчились на бумаге, словно это поле, выполняя обряды, приемлемые только для Алилы — королевы гибели и мировой несправедливости.

Эти мучения и терзания почти довели юношу Амалзаина до безумия. Все же он не осмеливался жаловаться или говорить с другими ни о чем, что созерцал, поскольку знал, что эти ужасы, или вовсе не существовали или существовали только для него одного. Ночью он то и дело просыпался от прикосновений мертвых тварей. Ежедневно, его постоянно преследователи отвратительные призраки, и он не сомневался, что все эти ужасы посланы Улуа, возмущеннойего отказом. Он помнил, что Сабмон намекнул ему о темном очаровании, от которого его не сможет защитить пепел Яос Эбне, хранящийся в серебряном амулете. И уверившись в том, что на него наложены определенные чары, молодой виночерпий вспомнил последний завет старого волшебника.

Теперь чувствуя, что больше ему не будет никакой помощи от колдовства Самбона, он предстал перед королем и попросил позволения ненадолго отлучиться со двора. Фаморгх, который был доволен своим виночерпием, кроме того ставший замечать его бледность и болезненный вид, с радостью дал свое позволение.

Душным осенним утром, усевшись на лошадь, выбранную им за скорость и выносливость, Амалзаин отправился на север из Мирааба. Странная тяжесть повисла в воздухе, и большие темно-красные облака напоминали высокие, куполообразные дворцы джиннов на вершинах холмов. Солнце, казалось, плавало в озере расплавленной меди. Ни одного стервятника не было в безмолвных небесах, и все шакалы попрятались по норам, словно в преддверии неведомой опасности. Но Амалзаин стремительно поскакал к хижине отшельника Самбона, до сих пор преследуемый прокаженными, объеденными личинками, которые то и дело вставали перед ними, то и дело появлялись среди серовато-коричневых песков. И он слышал стенания суккубов под копытами его лошади.

Следующая ночь выдалась душной и беззвездной. Он как раз прибыл к колодцу среди умирающих пальм. Здесь он лег, не в силах заснуть, все еще чувствуя проклятие Улуа — ему казалось, что сухие, пыльные личи могил пустыни крепко прижимаются к его бокам, а их костистые пальцы тянут его в бездонные песочные ямы, из которых они поднялись.

Усталый и находящийся словно во власти дьявола, юноша достиг странного дома Сабмона в полдень на следующий день. Мудрец приветствовал его нежно, не выказывая удивления. Он выслушал историю виночерпия, словно не первый раз слышал подобный рассказ.

— Это, и много большее, было известно мне с самого начала, — объявил он Амалзаину. — Я могу уберечь тебя от чар Улуа. Но я хотел, чтобы ты прибыл сюда в это время, оставив двор старого Фаморгха и злой город Мирааб, чье беззаконие теперь очевидно. Неизбежная гибель Мирааба, хоть и не замеченная астрологами, была объявлена в небесах. И я не хотел бы, чтобы ты разделил его судьбу. Когда-то должны были разрушиться чары Улуа, — продолжал он. — Они должны вернуться к той, кто послал их. Иначе они часто будут посещать тебя, даже после того как сама ведьма уйдет к своему черному повелителю — Тасаидону, на седьмой круг ада.

А потом, к удивлению Амалзаина, старый чародей принес из кабинета слоновой кости овальное зеркало темного и необоженного металла и поместил его перед собой. Зеркало поддерживала подставка из мумифицированных рук, отчасти скрытая под тканью. И глядя в это зеркало, Амалзаин не видел ни собственного лица, ни лица Сабмона, ничего из самой комнаты — никаких отражений. Однако Сабмон приказал юноше, внимательно наблюдать за зеркалом, а потом направился в маленькую молельню, отделенную от комнаты длинными и необычно окрашенными рулонами пергамента из верблюжьей кожи.

Глядя в зеркало, Амалзаин знал, что посланцы Улуа приходили и проходили мимо него, стремясь завладеть его вниманием с помощью грязных жестов, которые обычно использовали проститутки. Но юноша решительно уставился на металл в котором ничего не отражалось, и скоро услышал голос Сабмона, поющего без пауз могучие слова старинного заклятия изгнания нечистой силы. Теперь из-за занавесок исходил почти невыносимый запах горящих благовоний, вроде тех, что используют, чтобы отогнать демонов.

И тут Амалзаин почувствовал, даже не отводя глаза от зеркала, что посланцы Улуа исчезли подобно парам, сдутым ветром пустыни. Но в зеркале отражалась мрачная сцена. Казалось, юноша наблюдал мраморные башни города Мирааба под мрачными бастионами сгущающихся облаков. А потом сцена изменилась, и он увидел зал дворца, где старый и пьяный в заляпанных вином пурпурных одеждах Фаморг кивал головой, сидя среди своих министров и подхалимов. Снова изображение в зеркале изменилось, и юноша увидел комнату с гобеленами самого бесстыдного содержания, где на ложе, освещенном ярким огнем, сидела принцесса Улуа со своими самыми последними возлюбленными среди дымящихся золотых кадил.

Удивляясь и глядя в зеркало, Амалзаин заметил странную вещь: пары кадил, поднимаясь, уплотнялись и с каждым мгновением все более четко принимали форму тех видений, которые так долго преследовали его. Они поднимались и множились, пока вся комната не оказалась заполнена икрой ада и рвоты демонов. Между Улуа и ее возлюбленным, что сидел от нее по правую руку — капитаном охраны короля, кольцами извивалась чудовищная ламия. Она опутала их обоих своими смертоносными объятиями, прижимая их к своей человеческой груди, а возле левой руки принцессы появился полусъеденный труп. Из-за беззубых губ он выглядел плотоядным чудовищем. С него на Улуа и ее второго воздыхателя — конюха — посыпались опарыши. И раздуваясь, словно пары над котлом ведьм, другие ужасные твари обступили ложе Улуа. Они нашептывали непристойности и тыкали в нее пальцами.

А потом словно отражение этого адского окружения, ужас появился в глазах капитана и конюха. Страх читался и во взгляде Улуа. Казалось в ее глазах отражается бледное пламя, горящее на дне ям, никогда не видевших солнечного света. И груди принцессы дрожали под одеждами. Но вот отражение в зеркале начало яростно раскачиваться. Кадила на длинных шестах рухнули на пол, и гобелены с бесстыдными картинами закачались, как паруса в сильный шторм. Широкие трещины появились в полу, возле ложа Улуа. Одна из трещин стремительно углублялась, земля разошлась от стены до стены. А потом часть пола откололась и принцесса вместе с двумя ее возлюбленными и их чудовищным эскортом с громким грохотом полетела в расселину.

После этого зеркало потемнело, но в какое-то мгновение Амалзани сумел разглядеть бледные башни Мирааба, рушащиеся и падающие на фоне небес, черных, как адамант. Само же зеркало задрожало, и его скрытые металлические крепления начали шататься. Зеркало готово было рухнуть. Удивительный дом Сабмона тоже качнуло землетрясение, но он был построен добротно, и выстоял в то время как особняки и дворцы Миррааба распались в руины.

Когда земля прекратила дрожать, Сабмон вышел из молельни.

— Бесполезно поучать на примере того, что случилось, — объявил он. — Ты узнал истинную природу чувственного желания, и созерцал крушение нравов. Теперь, став мудрее, ты в первую очередь станешь обращать внимание на то, что нельзя купить, на то, что лежит за гранью этого мира.

После того, до самой смерти Сабмона, Амалзаин проживал с ним и стал его единственным учеником в науке звезд и тайных искусств заклятий и колдовства.

ПРИШЕЛЕЦ ИЗ ГРОБИНИЦЫ

ВЕЧЕР, ПРИШЕДШИЙ ИЗ пустыни в Фараад, принес с собой последних отставших от караванов путешественников. В винном погребке невдалеке от северных ворот множество бродячих торговцев из далеких стран, изнуренных и томимых жаждой, восстанавливали свои иссякшие силы знаменитыми винами Йороса. Чтобы развлечь их, сказитель, прерываемый лишь звоном кубков, рассказывал свою историю:

— Поистине велик был Оссару, король и маг. Он властвовал над половиной континента Зотика. Его армии были многочисленны и ужасающи, точно пески, гонимые пустынным самумом. Он повелевал джиннами бурь и темноты, он мог вызывать духов солнца. Люди боялись его колдовства, как зеленые кедры трепещут перед ударом молнии.

Почти бессмертный, он жил многие века, умножая свою мудрость и силу до самой смерти. Тасайдон, темный бог зла, благоприятствовал всем его начинаниям и заклятиям. А в свои последние годы король нашел себе товарища, ужасающего исполина Ниота Корфая, спустившегося на землю из другого мира верхом на огнегривой комете.

Оссару, чрезвычайно искушенный в астрологии, предвидел появление Ниота Корфая и в одиночестве отправился в пустыню, чтобы встретить его. Люди многих стран видели, как падала зловещая комета, точно солнце, заходящее в ночи, но лишь король Оссару лицезрел прибытие Ниота Корфая. Темной безлунной ночью, в предрассветный час, когда все люди спали, он вернулся в Йорос. Он привел странного исполина в свой дворец и поселил в склепе под тронным залом, где приготовил для Ниота Корфая жилище.

Великан безвыходно жил в склепе, никем не виденный. Говорили, что он давал советы Оссару и учил его знаниям далеких планет. Когда звезды принимали определенное положение, в жертву Ниоту Корфаю посылали молодых девушек и юношей, спуская их к нему в склеп. Никто из них не вернулся обратно, чтобы рассказать, что они там видели. Неизвестно, каков был облик исполина, но все, кому доводилось бывать во дворце, слышали в подземном склепе приглушенный шум, похожий на медленный грохот огромных барабанов, и странное бульканье, которое мог бы издавать подземный фонтан. Иногда из подвала доносилось зловещее кудахтанье, словно в подземелье заточили безумного василиска.

Многие годы Ниот Корфай служил королю Оссару, а тот взамен оказывал ему услуги. Потом великана поразил странный недуг, и никто больше не слышал доносящегося из ужасного склепа кудахтанья, и грохот барабанов и клекот фонтанов стали почти неразличимыми, а вскоре и совсем замолкли. Все чары короля были бессильны предотвратить смерть, но когда исполин испустил дух, Оссару окружил его тело двойным магическим кругом и запечатал склеп. А потом, когда и сам Оссару умер, склеп открыли и рабы опустили туда мумию короля, чтобы он покоился рядом с останками Ниота Корфая.

С тех пор утекло немало времени, и имя Оссару помнят лишь сказители старинных легенд. Никто не знает, где тот дворец, в котором он жил, и окружавший его город. Некоторые утверждают, что он стоял в Йоросе, а другие — в королевстве Синкор, где позже династией Нимботов был построен город Йетлиреом. И доподлинно известно лишь одно: где то в закрытом склепе лежит мертвое тело великана из чужих миров, а рядом с ним король Оссару. И они все еще окружены внутренним кругом заклятия Оссару, которое уберегает их тела от тления все эти годы, пока разрушаются города и государства, а вокруг еще один внешний магический круг, защищающий место их вечного сна от любого вторжения. Каждый, кто войдет в дверь склепа, в мгновение ока умрет и обратится в тлен еще прежде, чем упадет на землю.

Вот что гласит легенда о короле Оссару и Ниоте Корфае. Никто не сумел найти их гробницу, но колдун Намира в своем неясном пророчестве много лет назад предсказал, что несколько путешественников, идущих по пустыне, однажды наткнутся на захоронение, сами о том не зная. И он сказал, что те путешественники, которые войдут в склеп, минуя дверь, увидят странное чудо.

Пророк не говорил, что это за чудо, но упомянул лишь, что Ниот Корфай, существо из чужого мира, в своей смерти, как и в жизни, подчиняется чуждым законам. И до сих пор ни один человек не раскрыл тайну предсказания Намиры.

Братья Милаб и Марабак, торговцы драгоценностями из Устейма, завороженно внимали каждому слову рассказчика.

— Воистину, это очень странная сказка, — сказал Милаб. — Однако, всем известно, что в былые времена жили великие волшебники, владевшие могущественными заклятиями и творившие удивительные чудеса; были тогда и истинные пророки. А пески Зотика скрывают множество забытых могил и заброшенных городов.

— Удивительная история, — согласился с ним Марабак, — но у нее нет конца. Прошу тебя, о сказитель, расскажи нам еще что нибудь. Не похоронен ли вместе с великаном и королем клад из золота и драгоценностей? Я видел гробницы, в которых мертвые были окружены стенами из золотых слитков, и саркофаги, из которых, точно загустевшая кровь вампиров, изливались потоки бесценных рубинов.

— Я пересказываю эту легенду так, как мне ее рассказал отец, — пожал плечами сказитель. — Те, кому суждено найти гробницу, доскажут остальное, если им посчастливится вернуться назад.

Милаб и Марабак с большой выгодой распродали в Фарааде все свои запасы неограненных камней, резных камей, талисманов, яшмовых и сердоликовых идолов. И теперь с грузом розовых и пурпурно черных жемчужин из южных морей, черных сапфиров и винных гранатов Йороса, вместе с другими торговцами возвращались на север, через Тасуун в родной далекий Устейм на берегу восточного моря.

Дорога шла через опаленную безжалостным солнцем страну. Теперь, когда караван уже приблизился к границам Йороса, пустыня стала совершенно мертвой. Темные и неприветливые холмы напоминали лежащие навзничь мумии огромных великанов. Пересохшие русла рек впадали в сухие озера, покрытые коростами соли. Гребни серого песка вздымались на осыпающихся утесах, где когда-то плескались спокойные воды. Клубы пыли поднимались вверх и опадали, будто мимолетные призраки. Зловещий глаз стареющего солнца, точно чудовищно огромный уголь, равнодушно взирал на выжженную землю с обуглившихся небес.

Конец ознакомительного фрагмента