Чёрная галактика

Председатель Комитета Космического проекта вел себя очень вежливо. Но он был политиком, а Род Кантрелл — солдатом очень известным человеком. Все политики знают, что солдаты и другие силовики могут оказаться невероятно упрямыми, когда им начинают указывать, что должно сделать.

— Позвольте мне поздравить вас с продвижением по службе, — кратко объявил председатель.

— Я должен быть доволен, когда меня пинками гонят вверх по служебной лестнице? — сухо поинтересовался Род. — Меня, словно манекен, передвинули с той работы, которую я хотел выполнять. Решение, о том, что мне делать, приняли люди, которые больше думают о выборах, чем о действительно важных вещах. Кстати, именно из-за этого я и начал протестовать...

Председатель Комитета Космического проекта одобрительно хмыкнул. Но мысленно поставил ему черную метку. На этого человека надавить не получится. А Род, в свою очередь, решил, что, возможно, ему лучше подумать о том, как подпортить авторитет председателя…

— Но послушайте себя сами! На что вы жалуетесь? — снисходительно обратился к нему председатель. — Вы построите корабль! У вас ведь есть все необходимые средства...

— Думаю, что мы должны прекратить все межпланетные перелеты, пока не разработаем соответствующее оружие… — председатель с удивлением уставился на него, словно не понимал, о чем идет речь, а Род тем временем продолжал: — Я разработал привод для корабля, который мы строим... Вы отлично знаете, что он уже наполовину готов... И только я один могу организовать межпланетные полеты. Но прошу отложить разведку космических просторов, пока мы не разработаем систему защиты. Оружие, которым мы располагаем сейчас, бесполезно против врагов на космических кораблях.

Председатель остановился, предложил Роду сигару, но тот сразу отказался.

— Но вы же никогда не сталкивались с другими космическими кораблями во время трех межпланетных полетов, которые вы совершили... Вы не можете назвать возможных врагов, и у вас нет никаких доказательств того, что существует гипотетический враг, о котором вы говорите, и что он имеет оружие, превосходящие наше, — задумчиво и в то же время добродушно произнес Председатель. — В конце концов, мы изобретем оружие, которое нас самих же и уничтожит! Не забывайте, идея завоевания бескрайних космических просторов захватила воображение налогоплательщиков!

Род стиснул челюсти. Он готов был казаться смешным ради того, чтобы защитить Землю от опасностей, которые видел. Но политик не верил в существование реальной опасности, пока в неё не верили его избиратели. К тому же Род доказал, что теперь человечество может посетить не только другие планеты, но и прорваться к звездам, именно это пробудило огромный энтузиазм в народных массах.

— Когда-то существовали марсиане, теперь их нет, — продолжал настаивать на своем Род. — Их цивилизация была более развитой, чем наша. И тому существуют многочисленные доказательства. И она была уничтожена. Марсиане просто исчезли, оставив города, которые ныне превратились в руины.

— Вы предполагаете, что их уничтожили гипотетические космические путешественники?

— Предположим, — протянул Род, а потом с некоторой иронией добавил. — Вы должны помнить, что я видел заброшенные марсианские города. Мертвые марсиане остались лежать там, где их настигла смерть. На Калипсо я видел пирамиду, которую не мог построить ни один человек. Она была создана странной расой... Я говорил об этом... Я никого из них не видел, и даже представить себе не могу, как они выглядят. К тому же мне тогда показалось, что они специально хотели заманить в пирамиду первого человека, который высадится на Калипсо, и тогда механизмы отправят сигнал, о том, что человечество вышло в космос.

— Тем не менее, вы даже не сфотографировали эту пирамиду, — примирительно заметил Председатель. — Вы настаиваете, чтобы мы занялись разработками и нашли деньги на оружие, хотя весь мир очень устал от гонки вооружений. Война вместо путешествий через бездны пространства, а ведь одна мысль о межзвездных перелетах наполнила человечество оптимизмом, которого мы никогда не знали раньше!.. Мой дорогой, да подобное решение было бы политическим самоубийством!

— Дело в том, что, если мы не разработаем оружие, которое сможет нас защитить, мы совершим физическое самоубийство!

— Ну-ну, — равнодушно пробормотал Председатель, стараясь не думать о том, что ему предстоит предпринять, а желая лишь успокоить Рода. — Я переговорю с остальными членами Комитета... Вас только что повысили по службе... А с остальным мы сможем управиться... Мы же отлчно знаем о вашей службе в прошлом. Вы — единственный межпланетный путешественник, так что никто не сможет оспорить вашу кандидатуру... Но вы заставляете нас принять очень непопулярное решение! Предположим, мы повысим вам звание ещё на один ранг?

Род остановился, сильно побледнев.

— Я не пытаюсь вас шантажировать, — с горечью сказал он. — Я пытаюсь заставить вас подумать! Есть более важные вещи, чем новое звание или победа на выборах. Например, попытаться остаться в живых! Я могу подать в отставку и публично объявить о том, чего я боюсь.

Улыбка застыла на губах Председателя, хотя он продолжал говорить весьма язвительно.

— Боюсь, вы хотите сформировать общественное мнение, чтобы предотвратить дальнейшие попытки освоения космического пространства. Тогда вы останетесь единственным человеком, который пересекал бездны пустоты. Уверен, что и другие… должностные лица, которые равны вам по рангу, посмотрят на дело именно так. Я обсужу этот вопрос с Комитетом. В то же время вы, конечно, помните, что обязались не делать никаких публичных заявлений без официального разрешения… Так что мы подумаем, о повышении вас в чине.

Чиновник поклонился Роду, доброжелательно улыбаясь. Но астронавт смотрел на него с презрением. Он хотел, чтобы первый космический корабль человечества мог дать отпор врагу. Он полагал, что им, людям, возможно, придется сражаться в глубинах космоса. Но он все еще оставался руководителем команды конструкторов космического корабля, и возьмет на себя командование межзвездным судном, когда оно покинет Землю.

И, может быть, ему тогда удастся, найти более убедительные доказательства существования реальной опасности. Судя по всему, найти их можно даже на Луне. Центральный пик Тихо — вот то самое место, где стоило бы поискать доказательства. Если бы он мог их представить… Но вышло так, что у него не было ничего кроме смутных ощущений...

А через два дня Род Кантрелл получил новый приказ. Его повысили в звании, только вот реальную власть у него отобрали. Его буквально насильно протащили вверх по служебной лестнице, и теперь он принадлежал к другой службе. Он получил отличные дивиденды за свой вклад в проект освоения космоса, но от полетов его теперь отстранили. И от этого тошнило. А когда он рассказал об этом Кит Боуэн, та едва не заплакала от бессильной ярости.

— Это нечестно! — воскликнула она. — Ты же спроектировал этот корабль. Род, ты единственный, кто имеет опыт управления… и…

Род попытался усмехнуться, но не смог. Мнение Кит для него было очень важно, гораздо важнее, чем его собственные чувства в отношении этого вопроса.

В итоге он произнес, почти не открывая рта:

— Я покажу своему преемнику все, что знаю. Постараюсь заставить его поверить в то, что всем нам и в самом деле грозит опасность...

Кит согласно закивала, словно маленькая девочка. Потом она отвернулась, чтобы Род не увидел, что она готова разрыдаться. Но она и в самом деле не понимала, какие чувства бурлят в сердце Рода.

Они стояли рядом с корпусом «Стелларс» — нового космического корабля, собранного лишь на две трети. Корабль был длиной в сто с лишним футов от носа до кормы. Огромный космический корабль — первое из подобных судов, построенных на Земле для межзвездных перелетов. Его спроектировал Род Кантрелл после первых межпланетных полетов человека. Он даже попытался установить на нем реконструированное трофейное оружие, которое использовали повстанцы в борьбе с Земным Правительством, но ему не дали.

А ведь это он придумал, как переделать в пространственный двигатель устройство, созданое, как оружие массового поражения. Двигатель, разработанный им на основе этого оружия, стал своего рода вызовом, брошенным людьми, которые много веков стремились вырваться в космос. Первый космический полет Рода в подобном крошечном кораблике на Луну оказался легким и совершенно безопасным.

Во второй раз корабль так же точно и безопасно перенес его на Марс. Тогда Род привез артефакты в качестве доказательств своего удачного путешествия. А во время третьего полета, он отправился к более отдаленной цели, чтобы проверить некоторые физические законы. Он достиг Калипсо — самого большого из спутников Юпитера...

Однако его самодельное судно, скорее напоминало неуклюжую модель космического корабля. А вот «Стелларс» строился достаточно большим, чтобы нести на борту команду ученых сначала для изучения других планет Солнечной системы, а потом к звездам, чтобы человечество смогло распространиться по всей Галактике. Именно с такими мыслями Род Кантрелл заложил «Стелларс» и начал строительство, одновременно подбирая команду...

Но теперь ему вручили приказ Комиссии Космического проекта, который перечеркнул все надежды. Его не только отстранили от надзора над строительством «Стелларса», ему прямо заявили, что он не войдет в экипаж этого судна, и все из-за его рассказов о враждебной расе, которая представляла угрозу цивилизации Земли...

— Это несправедливо, Род! — проговорила Кит, глотая слезы. — Это глупо! Это несправедливо! Ты заслуживаешь…

— Не имеет значения, — отмахнулся Род. — Важно лишь то, что может произойти. Они решили так поступить из-за моего доклада о той пирамиде на Калипсо.

— Но ты же все правильно сделал! — настаивала девушка. — Ты не мог поступить иначе!

— Это ты так думаешь, — заметил Род. — Но члены Комитета с мной не согласилась. Думаю, они решили, что я считаю себя слишком известным, и хочу остаться единственным человеком, который достиг звезд.

— Чепуха! — воскликнула Кит.

— С самого начала подозревал, что они именно так и поступят, — прибавил Род. — Они не позволят, чтобы сведения об этой пирамиде просочились в широкие массы, чтобы я опубликовал сведения об этой пирамиде. Они сказали, что это вызвало бы всеобщую панику. Конечно, они всего лишь выполняли свою работу...

Кит Боуэн презрительно фыркнула. Она ничем не была обязана Роду, однако они собирались пожениться. Род знал, что она сомневается. Он мог бы продолжать относительно безопасные полеты, и отправиться в научную экспедицию на «Стелларсе», стараясь держаться тех мест, которые знал, и пытаясь найти необходимые доказательства существования «злых инопланетян».

Но он пытался сделать все правильно, составил полные отчеты, передал сведения Комитету, чтобы те задумались об обороне. А в результате его протолкнули вверх по служебной лестнице. И он отлично понимал, что никогда не получит второго шанса. Ныне он превратился в штабного офицера...

Машинки для клепки били по корпусу «Стелларса», словно чудовищные дятлы, устроившие охоту на ужасных личинок, обитающих в металле. А потом клепки заливались смолой так, чтобы судно оставалось герметичным, даже если приземлиться в море жидкого аммиака.

Но вот воздушный люк — двери корабля, открылись. Из него вышли электрики и отправились обедать на склад.

Две девушки, без сомнения, специалисты в области биологии, работающие над машиной по очистке воздухавнутри корпуса, болтая, быстрым шагом направились туда же.

Система восстановления воздуха была уже смонтирована и прошла предварительные испытания. Хотя корпус корабля был готов, однако внутренние коридоры по-прежнему представляли из себя туннели из голого металла, и еще требовалось много недель, чтобы оборудовать его приборами, компьютерами и инструментами, необходимыми для космических полетов.

Но основные генераторы и механизмы уже смонтировали. Корабль мог отправиться в любую точку Галактики, куда пожелал бы его экипаж, и хоть это был первый космический корабль, построенный на Земле, только Род знал, что это не единственный космический корабль в Солнечной системе. Существовали и другие.

Дело в том, что экипажи других космических кораблей, бороздящих космические просторы, не являлись людьми и, судя по всему, они не обрадуются, столкнувшись с человечеством…

Он понял это, увидев на Калипсо пирамиду из серебрис-того металла. Она находилась на самом высоком и единственном пике планеты. Эту пирамиду построили не на Калипсо, и сделали её не люди, но существа, которые знали о существовании человечества.

На стенах пирамиды, нашли барельефы — изображения, напоминающие людей. Ещё в пирамиде имелись две металлические двери, подходящие для людей, которые открывались лишь простым поворотом ручки. Пирамида располагалась так, что на неё должен был натолкнуться любой человек, отправившийся исследовать Калипсо. Эта пирамида словно звала посетителей, приглашала первого человека, который достигнет Калипсо, повернуть дверные ручки и войти.

Но Род Кантрелл так этого и не сделал. Возможно потому, что имел военный опыт, а может, потому что не любил произведения искусства. Он взрезал стену пирамиды с помощью термитной горелки, так и не коснувшись ручек дверей. Внутри он обнаружил странные машины, назначения которых так и не смог понять.

В конце концов, Род обнаружил систему питания, устройство которой находилось далеко за пределами человеческого понимания. И только потом он дистанционно коснулся дверей. Тогда включилась система питания пирамиды, и произошел всплеск энергии — и если бы Род заранее не принял бы определенных мер, был бы послан мощный сигнал.

А потом механизмы, расположенные внутри пирамиды, ожили, приборы слабо засветились… Но к тому времени Род уже покинул помещение. Вскоре сама пирамида превратилась в лужу расплавленного металла, а силовой генератор взорвался. Так что Род смог сделать лишь словесное описание своей находки, какой она запомнилась ему. Он не смог предоставить никаких материальных доказательств её реального существования.

Конец ознакомительного фрагмента.