Город на Луне

В герметичной кабине лунохода что-то стучало, звенело и лязгало. Впрочем, эти звуки иногда можно услышать внутри любой машины. Огромные металлические колеса, подскакивали на камнях, и внутри «Виллис Дина» это было слышно, хотя снаружи царило полное безмолвие вакуума. Большой автомобиль с грузом ехал бесшумно, как фантом, пересекая безвоздушную лунную пустыню. За пределами герметичной трубы, что являлась кабиной джипа, никакие звуки раздаваться не могли. Ведь это Луна, мир без воздуха.

Автомобиль ехал среди гор, полз на двадцатифутовых, ажурных, как паутинка, колесах над фантастической местностью. Стояла ночь, и полная Земля висела в небе среди бесчисленных, немигающих звезд. Свет планеты-матери струился вниз, отбрасывая тени, и лунный джип ослепительно сверкал в земных лучах, пересекая трещины, завалы каменных обломков и кратеры — кошмарный, сюрреалистический пейзаж. Вся лунная поверхность в древности подверглась массированной бомбардировке, когда метеориты и астероиды падали с неба, уродуя лицо уже мертвого мира. Лунный ландшафт выглядел, как застывшая на века катастрофа. Только хаос и разорение.

Зато в кабине джипа царили уют и комфорт, слышалось тихое пение моторов. Клацанье и лязг, передающиеся через колеса, даже успокаивали. Однако ощущения нормальности все равно не появлялось. Во-первых, вес — в шесть раз меньше, чем на Земле. Джо Кенмор, управлявший джипом, весил здесь только тридцать фунтов, вместо привычных ста восьмидесяти.

— Это странно, — заметил он через плечо, — но здесь, по моим ощущениям, безопаснее, чем в городе. Это приятно. Время от времени люди должны выбираться на прогулку.

В словах прозвучала ирония. Город скрывался под тремя курганами из лунной пыли, он появился тут уже несколько лет назад — в паре миль с хвостиком, за горами. Полунадутые воздушные шары гермокуполов сверху специально засыпали лунной пылью. Надувными их сделали из-за ограничений по массе. Пыль же служила прекрасным теплоизолятором, защищая город от адского пекла лунного дня и от лютой стужи двухнедельной ночи, не давая жителям ни изжариться, ни замерзнуть на лишенном воздуха и облаков каменном шаре естественной спутницы Земли.

Под куполами обитало сто пятьдесят человек персонала. Кроме города, тут находилась корректировочная станция, откуда радары вели беспилотные грузовые ракеты, доставлявшие с Земли все необходимое колонистам. Существовали еще военные ракетные базы — первый след человечества на любом природном небесном теле, но их расположение держалось в секрете. А за обратной стороной Луны висела в пустоте космическая Лаборатория. Она-то и послужила причиной появления города, луноходов, присутствия Кенмора и Моро, а также для различных чрезвычайных происшествий в городе и за его пределами.

Неожиданно подал голос Моро:

— Что-то я не чувствую себя в безопасности. У меня возникло некое предчувствие, и оно мне совсем не нравится. Для него нет никаких причин, однако я перебираю в уме список своих грехов. Это плохой знак!

Кенмор нахмурился. Иногда Моро оказывался прав. Он являлся членом французского землячества в городе, который с самого начала задумывался как международный. Американские военные ракетные базы на Луне служили источником истерического недоверия среди прочих наций. Оттуда могли нанести удары по целям на Земле, и ни у кого не имелось ни малейшей надежды перехватить и сбить ракеты. Американские базы обес-печивали мир на Земле, но вряд ли их воспринимали как проявление доброй воли. События в городе показали, что интернационализация проекта космической Лаборатории не смогла преодолеть накопившуюся напряженность.

— Я имею в виду, — Моро болезненно скривился, — что четыре джипа так и не вернулись в город из поездок, типа нашей. Один из них, конечно, был испорчен кем-то из наших сограждан в городе. Авария второго, как минимум, подозрительна. Следы двух других теряются под оползнями, но они не могли произойти сами собой, поскольку трасса безопасна и расчищена взрывами. Не думаю, чтобы хоть одно из этих происшествий оказалось просто несчастным случаем, тут явно дело нечисто. Я не знаю что, но что-то нечисто прямо сейчас.

Джо Кенмор хмыкнул и поехал дальше. Управление луноходом действительно требовало четырех или пяти рук, экстрасенсорного восприятия, дара пророчества и, открытия третьего глаза у водителя. Лунные джипы являлись чрезвычайно экзотическими автомобилями, потомками карьерных грузовиков Земли, переделанных для использования в безвоздушных пустынях. Каждое из четырех колес вращались на отдельной «ноге»-опоре, каждое имело собственное управление и могло быть отдельно перенесено через препятствие. Трубовидная кабина возвышалась примерно в тридцати футах над поверхностью, имелся изолированный грузовой отсек и широкий ассортимент навесного оборудования. В общем и целом, среди нагромождений скал и камней, россыпей обломков, всех этих кратеров и цирков Луны, джип выглядел серебристым насекомым-палочником на колесах. В настоящее время он вез контейнеры, доставленные беспилотной грузовой ракетой с Земли. Одна из них упала за горами, и теперь ее груз, подвешенный под днищем кабины между стойками колес, требовалось доставить в город.

— Все должно быть в порядке, — отмахнулся Кенмор. — Мы возвращаемся домой по собственному следу.

Следы колес джипа в пыли четко проступали в ярком свете фар. На Луне пыль везде. Гигантские перепады между высокой температурой днем и низкой ночью разрушали горы и скалы, а затем и сами осколки обращались в тончайшую, текучую пыль, подобную пудре или тальку. Почти каждое ровное место покрывал густой, глубокий слой пыли. Ниже по склонам встречались даже озера пыли — они могли стать ловушкой для людей и машин. Джип погружался в такое пылевое озеро, как в зыбучий песок, без надежды на спасение. Зато любой след сохранялся практически вечно, поскольку тут не случалось ни ветра, ни дождя...

Луноход полз под зубцами каменных монолитов-монстров и объезжал трещины и мелкие кратеры с одинаковой легкостью. Путь изучили досконально еще заранее. Его выбрали на основе фотографий, сделанных из космоса, и так как джип уже прошел этот маршрут без происшествий один раз, то и проблем с возвращением возникнуть не должно.

— Я не ссорился ни с кем в городе, — печально добавил Моро. — Но все же опасаюсь, что кто-то хочет убить меня из-за политических интересов. Ты не чувствуешь чего-нибудь в этом роде?

Кенмор снова хмыкнул. На пути лежала игольчатая масса камня — скала, упавшая сто миллионов лет назад, но до сих пор не рассыпавшаяся пылью. Он управлял автомобилем тщательно, прокладывая путь в объезд упавшего гиганта. Требовалось шагнуть одним колесом — поднять его и осторожно переставить на другую сторону.

Джип остановился перед барьером, наклоненным под углом около сорока пяти градусов. Сразу за препятствием вздымалась чудовищная каменная стена в добрых полмили высотой, сверкающая в свете Земли. Но часть ее была погружена в бездонную, угольно-черную тень. Старый след джипа доходил до подножия скалы и поворачивал направо, параллельно ей. Кенмор, сосредоточенно хмурясь, начал поднимать правое переднее колесо джипа. Затем джип продвинулся вперед, и колесо вновь опустилось вниз, а следом поднялась стойка правого заднего колеса. Переместив друг за другом переднее и заднее левые колеса, луноход преодолел препятствие и продолжил свой путь.

Яростная вспышка света, нестерпимо-яркая, на миг затмила не только голубое сияние Земли и алмазный блеск звезд, но и фары джипа. На мгновение весь лунный ландшафт, изломанно-хаотичный, мертвый, безмолвный и бесконечно суровый, стал виден, как днем. И снова воцарилась ночь.

Никакого звука они не услышали, но луноход задрожал от удара, передавшегося через колеса. Кенмор вцепился в рычаги, джип закрутило на месте, на трех колесах. Луноход развернуло, но затем колеса вновь встали на поверхность, и джип отбросило назад. Почти мгновенно он начал заваливаться среди рушащихся скал.

— Ты был прав, — процедил Кенмор, пытаясь удержать машину.

Джип неудержимо несло вперед. Колеса клацали, отскакивая от скал, покрытых пылью, фары чиркали светом по камням впереди. Все казалось каким-то кошмарным сном, наваждением. Взлеты здесь круты, но посадки — плавны, за первую секунду падения предмет пролетает не более трех футов. Этот полет выглядел как кошмар, медленный, но неотвратимый и беззвучный.

— Что...

— Взгляни назад! — Кенмор оборвал Моро на середине фразы.

Тот обернулся к иллюминатору, и от увиденного у него остановилось дыхание: в призрачном свете Земли скалы рушились в разверзшуюся пропасть в полмили глубиной. Потрясенный француз сжался в кресле. Вокруг разбегались гигантские трещины, огромные массы камня перемешивались в движении, ужасном хотя бы потому, что не должно быть на Луне движения, не связанного с людьми или их машинами.

Казалось, скалы не просто валились вниз. Они неумолимо надвигались на джип и закрывали звезды, затем опускались, как лапы неведомых чудовищ, пытающихся схватить добычу.

Джип спасала бешеная скорость, каменные массы рушились, словно в замедленном кино. Объекты на Луне падают, пролетая примерно два с половиной фута в первую секунду, пять в следующую и немногим более десяти в третью. Летящие обломки скалы, казалось, проплывали над мчащимся луноходом, на самом же деле, они рушились, и масса их была чудовищна. Кенмор каким-то образом изловчился в этом хаосе дотянуться до кнопки, чтобы закрыть стальными заслонками все иллюминаторы, за исключением «лобового стекла». Заслонки эти предназначались для использования в дневное время против обжигающего пламени солнца, но они могли защитить пластиковые иллюминаторы и от удара.

Что-то ударилось о колесо, что-то проскрежетало по задней части кабины. Камни, скалы, валуны пролетали над машиной, обрушиваясь перед ней, словно метя в хрупкий луноход, их удары сотрясали джип, несмотря на то, что пока приходились исключительно по касательной или ложились рядом.

Джип резко вильнул в сторону, чтобы избежать глыбы, огромной, как дом, рухнувшей в ста ярдах впереди. Она оказалась слишком большой, чтобы, подпрыгнув, отскочить от поверхности, и очень хрупкой, словно ее облили жидким воздухом. Коснувшись поверхности, она буквально взорвалась на тысячи фрагментов, и мгновением позже джип резко встряхнуло, он помчался по крупному каменному крошеву.

Взметнувшаяся пыль едва пропускала свет Земли. Кенмор мог поклясться, что видел, как нечто, размером больше джипа, промелькнуло перед «лобовым стеклом» и умчалось, разваливаясь на ходу. Казалось, оно беспорядочно моталось из стороны в сторону, ударяясь о каменные стены. Грохот камней, обрушившихся на луноход, зазвучал оглушительной канонадой.

Лицо Кенмора с выражением решимости и ярости окаменело, он упорно преследовал таинственного монстра. И вдруг на машину вновь обрушился град камней. Он уже почти закончился, когда крупный осколок ударил с грохотом артиллерийского снаряда. После этого послышалась частая дробь частиц размером от кулака до песчинки, и все стихло. Во внезапной тишине колесо жестко ударились обо что-то, и машина замерла. Кенмор напрягся, отметив, как нехорошо прозвучал удар, но, в любом случае, ремонт был невозможен. Если колесо отвалится — они безнадежно застряли.

Конец ознакомительного фрагмента.